中国･レアアース独り勝ちへの布石､レアアース･トリウムによる原子力発電･EVへの充電をセットに開発してきた歴史 | 政治・経済・投資 | 東洋経済オンライン

皆さんは「レアアース」という言葉を聞いたことがあるでしょうか？スマートフォンや電気自動車（EV）、風力発電機など、私たちの身の回りにある最新技術には欠かせない貴重な金属のことです。世界中で需要が高まる一方で、その多くを中国が生産しているため、国際的なサプライチェーン（供給網）において重要な存在となっています。

しかし、このレアアースの話には、あまり知られていないもう一つの側面があります。それは、「トリウム」という放射性物質の存在です。レアアースを採掘する際、トリウムが不純物として一緒に産出されることが多く、これまでは「厄介な廃棄物」として扱われてきました。しかし、中国はこのトリウムを単なる廃棄物ではなく、次世代のエネルギー源として活用しようと、長年にわたる研究開発を進めてきたのです。

トリウムは、現在主流のウランを使った原子力発電とは異なる「トリウム溶融塩炉」という新しいタイプの原子炉の燃料として期待されています。この原子炉は、ウラン炉に比べて放射性廃棄物の量が少なく、核拡散のリスクも低いとされています。もしこれが実用化されれば、中国はレアアースの生産過程で出るトリウムを有効活用し、クリーンなエネルギーを自国で生み出すことができるようになります。これは、環境問題への対応とエネルギー安全保障の両面で、中国にとって大きなメリットとなるでしょう。

さらに、中国はトリウム溶融塩炉で発電した電力を使って、EVを充電するインフラ整備も視野に入れていると言われています。つまり、レアアースの採掘からトリウムによる発電、そしてその電力でEVを動かすという、壮大なエコシステム（生態系）を構築しようとしているのです。これは単なる資源戦略にとどまらず、環境技術と次世代エネルギー分野における中国の国際的な影響力を高める戦略とも言えます。

このような動きは、レアアースを巡る国際情勢に大きな変化をもたらす可能性があります。これまでレアアースの供給を中国に頼ってきた国々にとっては、代替資源の確保やリサイクル技術の開発が喫緊の課題となるでしょう。また、トリウムという新しいエネルギー源の開発競争も激しくなるかもしれません。私たちは、単にレアアースの供給問題としてだけでなく、その裏にあるトリウムという資源と、それを巡る各国の技術開発競争にも注目していく必要があります。これが、私たちの未来のエネルギーや産業構造にどう影響していくのか、今後の動向から目が離せません。