[ITmedia ビジネスオンライン] データセンターの排熱で発電!? 東電「新しい火の発明」が夢物語と言い切れないワケ

私たちの生活に欠かせないインターネットの裏側で、ものすごい勢いで電力を消費している場所があります。それが「データセンター」です。LINEでメッセージを送ったり、YouTubeで動画を見たり、ゲームをしたりするたびに、データセンターの中にあるたくさんのコンピューターがフル稼働しています。このコンピューターたちが熱を出すのは避けられません。まるで、たくさんの人がぎゅうぎゅう詰めの部屋にいると、だんだん暑くなってくるのと同じです。

このデータセンターの「熱い」問題に、東京電力ホールディングス（HD）がユニークな解決策を提案しています。それは、コンピューターが出す熱を使って、もう一度電気を作り出そうというもの。例えるなら、お風呂の残り湯の熱で何か別のことができるんじゃないか、と考えるようなものです。東京電力HDはこれを「新しい火の発明」と呼んでいますが、一体どういうことでしょうか。

現在の発電の多くは、石炭や天然ガスを燃やしたり、原子力を使ったりして、水を沸騰させて蒸気を作り、その蒸気の力でタービンを回して電気を作ります。つまり「熱」が電気を生む源になっているわけです。データセンターのコンピューターから出る熱は、非常に高温ではありませんが、それでも大量に発生します。この「中途半端な温度の熱」をどうやって効率よく電気に変えるか、という点が技術的な課題になります。

具体的には、「熱電変換素子」と呼ばれる特殊な部品を使うことが考えられます。これは、温度差があるとその差を電気に変えることができる、いわば「熱の電池」のようなものです。データセンターの排熱を利用して、この熱電変換素子を動かせれば、これまで捨てていた熱が、まるで魔法のように電力に変わるかもしれません。もしこれが実用化されれば、データセンターは電力消費の「困ったちゃん」から、自ら電気を生み出す「エコな優等生」へと変貌を遂げる可能性があります。

もちろん、実現には高いハードルがあります。どれくらいの量の熱から、どれくらいの電気を作り出せるのか、そしてそのための設備投資はどれくらいになるのか。コストに見合うだけのメリットがあるのか、という点は非常に重要です。しかし、世界中でデータセンターの需要が爆発的に増え続ける中で、この電力問題は避けて通れません。東京電力HDの挑戦は、単なる一企業の取り組みにとどまらず、地球全体のエネルギー問題に対する一つの光明となる可能性を秘めているのです。