インドと沖縄でつかんだ原点 館長は「星野リゾートの自由人」

「野生動物を守る」という活動、聞くと「ボランティアでしょ？」「お金儲けとは無縁の世界」なんてイメージを持つ人もいるかもしれません。でも、そんなイメージを覆すような、ユニークな取り組みをしている人がいます。それが、星野リゾートで働く八十田香枝さん（53歳）。彼女は、軽井沢で野生動物の保護活動を行う「ピッキオ」という団体の館長を務めています。

八十田さんがこの世界に入ったのは1997年。動物保護の仕事に就きたいと願って見つけたのが、星野リゾートが運営するピッキオでした。でも、最初から「保護活動とお金儲けはセット」という考え方があったわけではないようです。純粋に動物を守りたい、調査したいという気持ちで始めた仕事でしたが、活動を続ける中で、「自立するためには、自分たちで収益を上げることも大切だ」ということに気づいたと言います。

野生動物の保護活動というと、寄付や補助金に頼るイメージが強いかもしれません。しかし、それでは活動を安定して続けるのが難しくなります。八十田さんは、星野リゾートという、もともと観光業で成功している会社の一員だからこそ、この「収益事業と保護活動の両立」という視点を持てたのかもしれません。

例えば、ピッキオでは、野生動物の生態を学べるツアーや、保護活動の様子を伝える展示などを企画・運営していると考えられます。これらは、訪れる人々に楽しみを提供すると同時に、保護活動の意義を伝え、活動資金を得るための仕組みです。つまり、「お金儲け」というと聞こえは悪いかもしれませんが、それは活動を継続し、より多くの動物を救うための「事業」なのです。

八十田さんは、インドでの経験や沖縄での活動などを通して、この「自由な発想」を大切にしながら、野生動物と共存できる社会を目指しているようです。保護活動の「原点」を忘れずに、新しいやり方を模索する姿勢は、他の分野の活動にもヒントを与えてくれるかもしれませんね。