多細胞生物の起源は「遺伝子」より「物理」だった――「非対称開始仮説」が提唱

私たちの体は、たくさんの細胞が集まってできています。目に見える動物や植物は、ほとんどがこのような「多細胞生物」です。では、なぜ地球上の生物は、もともと一つだけの細胞だった状態から、たくさんの細胞が集まった体を持つように進化したのでしょうか？

これまでの考え方では、細胞同士が協力し合うための「遺伝子」が変化したことが、多細胞化の始まりだとされてきました。しかし、アメリカの研究者たちが発表した新しい仮説「非対称開始仮説」は、この常識に一石を投じています。彼らが提唱するのは、遺伝子の変化よりも、もっと単純な「物理的な力」がきっかけだったのではないかという考え方です。

具体的にどういうことかと言うと、単細胞生物が分裂する時、完全に同じ大きさや形に分かれるわけではありません。少しだけ、大きさが違う細胞が生まれることがあります。このわずかな「非対称性」が、多細胞化の扉を開いたというのです。例えば、分裂でできた二つの細胞のうち、一つが少し大きくて、もう一つが少し小さいとします。このとき、大きい細胞は環境の変化に強く、小さい細胞は新しい場所へ移動しやすい、といった役割分担が自然と生まれる可能性があります。

さらに、この仮説では、細胞同士がくっつく能力も重要視されています。分裂した細胞が、すぐにバラバラにならず、なんとなく隣り合って留まる。この「くっつきやすさ」も、物理的な性質の一つです。まるで、水滴が隣の水滴と自然に合わさるように、細胞もくっつきやすい性質を持っていたのかもしれません。遺伝子が特別な命令を出すまでもなく、物理的な性質によって細胞が集まり、それが結果的に、それぞれの細胞が異なる役割を持つ多細胞生物への進化につながった、というわけです。

この仮説は、生物の進化を考える上で、私たちに新しい視点を与えてくれます。複雑な遺伝子の変化だけではなく、もっと基本的な物理の法則が、生命の形や機能に大きな影響を与えていたかもしれない。これは、まるでレゴブロックを組み立てる時に、どのブロックを使うかという遺伝子設計図だけでなく、ブロック同士がどのようにくっつくか、どんな形に積み上げやすいかという物理的な性質が、最終的な作品の形を決めるのと同じような話です。

私たちの身の回りにある、当たり前だと思っていた生命の仕組みが、実はもっとシンプルな原理から始まったのかもしれない。そう考えると、生命の神秘がまた一段と面白く感じられます。