ジャワ原人は現代人と同様に「未熟な」赤ちゃんを産んだ―頭骨の「歪み」からさぐるヒト的難産・育児の起源―

普段、動物の赤ちゃんって、生まれたときからしっかりしてるイメージありませんか？例えば、子鹿なんかは生まれた直後からスッと立ち上がって歩き始めますよね。おサルさんの赤ちゃんも、お母さんのお腹にしがみついて、自分で体を支えることができるんです。

ところが、私たち人間、つまりホモ・サピエンスの赤ちゃんは、生まれたときには首もすわっていないし、自分で体を支えることもできません。お母さんやお父さん、周りの大人たちが、長い時間をかけてお世話をしてあげないと、生きていくことができない、いわゆる「未熟な」状態で生まれてくるわけです。

この「未熟な赤ちゃん」を産むという、私たちヒトのユニークな特徴は、いつ頃から始まったのでしょうか？

今回、京都大学の研究グループが注目したのは、約100万年前に生きていたとされる「ジャワ原人」の頭骨です。このジャワ原人の頭骨には、成長の過程で生じた「歪み」が見られました。この歪みから、研究者たちは、ジャワ原人の赤ちゃんも、私たち現代人と同じように、頭が大きいために産道を通るのが難しく、結果として「未熟な」状態で生まれてきたのではないかと推測しています。

つまり、私たちが当たり前だと思っている、手のかかる赤ちゃんを産み、長い時間をかけて育てるという「ヒト的」な出産や育児のスタイルは、驚くべきことに、ジャワ原人の時代、つまりヒト進化のごく初期の段階から始まっていたのかもしれない、というのです。

この発見は、ヒトが他の霊長類と比べて、なぜこれほどまでに長い育児期間を必要とするのか、その進化的なルーツを探る上で、非常に重要な手がかりとなります。赤ちゃんが未熟な状態で生まれてくるということは、親や集団にとって大きな負担となりますが、その一方で、その未熟な時期に、親や仲間から多くのことを学び、社会性や文化を身につけていくための時間も与えられている、と考えることもできます。この「未熟さ」こそが、ヒトという種が複雑な社会を築き、高度な文化を発展させてきた原動力の一つなのかもしれませんね。