松井秀喜、大谷翔平のようなスターを「アフリカ55甲子園プロジェクト」構想／連載(日刊スポーツ)

「甲子園」という言葉を聞くと、日本の高校野球の熱狂的なイメージが浮かびますよね。あの感動を、はるかアフリカの大地でも生み出そうという壮大なプロジェクトが動き出しています。

このプロジェクトの中心にいるのが、友成晋也さん（62歳）。国際協力機構（JICA）に長年勤め、アフリカの野球・ソフトボール普及のために「J-ABS」という財団まで立ち上げた、まさに野球伝道師のような方です。2020年には、その情熱をさらに燃やすべく、JICAを早期退職してこの事業に専念することを決断しました。

友成さんの目指すのは、単なる野球人口の増加ではありません。あの松井秀喜さんや、今や世界的なスターとなった大谷翔平さんのような、アフリカから世界に羽ばたくスーパースターを輩出すること。まさに「アフリカ55甲子園プロジェクト」と名付けられたこの構想は、夢が詰まっています。55というのは、アフリカ大陸の国数を表しているそうです。まさに、大陸全体を舞台にした大きな挑戦ですね。

なぜアフリカで野球なのか、と思う方もいるかもしれません。しかし、友成さんは、野球やソフトボールが持つ「チームワーク」「フェアプレー」「努力」といった普遍的な価値観が、アフリカの若者たちの成長に大きく貢献すると信じています。そして、スポーツを通じて国際交流が深まり、ひいてはアフリカ諸国の発展にもつながっていくという、大きなビジョンを描いているのです。

もちろん、道のりは平坦ではないでしょう。インフラの整備、指導者の育成、用具の確保など、乗り越えるべき課題は山積しています。しかし、友成さんの長年の経験と情熱、そしてJICA時代から培ってきたネットワークがあれば、きっと少しずつでも前に進んでいくはずです。このプロジェクトが成功すれば、アフリカの子供たちに新たな夢と希望を与えるだけでなく、世界に新たな野球の歴史を刻むことになるかもしれません。今後の展開から目が離せませんね。