リアクションホイール故障で軌道上のスウィフト救助ミッションが困難に

宇宙からの貴重な情報を届けてくれる宇宙望遠鏡「スウィフト」に、ちょっとしたピンチが訪れています。この望遠鏡は、宇宙で突然起こるガンマ線バーストのような、キラリと光る現象を捉えるのが得意なのですが、その動きをコントロールする大切な部品が壊れてしまったのです。

スウィフトには、衛星の向きを細かく調整するための「リアクションホイール」という装置が3つ付いています。これは、まるでフィギュアスケーターがスピンするときに腕を動かしてバランスを取るように、衛星が正確な方向を向くために欠かせないものです。ところが、このうち2つが動かなくなってしまいました。せっかく観測したい現象を見つけても、望遠鏡の向きを素早く変えたり、正確に捉え続けたりすることが難しくなっているのです。

宇宙機関では、この窮地を乗り越えるための「救助ミッション」を考えていますが、簡単ではないようです。なぜなら、宇宙空間で壊れた部品を交換したり修理したりするのは、地上の作業とは比べ物にならないほど難しいからです。宇宙飛行士が宇宙ステーションでISSの修理をするのとは違い、スウィフトは単独で宇宙を漂っています。そのため、専門家たちが、どうすればスウィフトを再び活躍させられるか、知恵を絞っているところです。

スウィフトは、2004年に打ち上げられて以来、もう20年近くも私たちの知らない宇宙の姿を教えてくれる、頼もしい存在でした。今回のトラブルが、これから予定されている観測にどれくらい影響するのか、そして、このピンチをどう乗り越えるのか、今後の動向が注目されます。宇宙の探求には、いつも予期せぬドラマがつきものですね。