爆速成長で知られるネアンデルタール人の赤ちゃんも、胎内では案外フツーに育つ

「ネアンデルタール人の赤ちゃんも、胎内では案外フツーに育つ」なんて見出しを見ると、「え、ネアンデルタール人って特別な生き物だったの？」と驚くかもしれませんね。でも、これは「ネアンデルタール人の赤ちゃんも、お母さんのお腹の中では、私たちと同じように、ごく普通に成長していた」という、ちょっと意外な研究結果について伝えているんです。

ネアンデルタール人というと、私たちはつい、原始的で、力任せで、あまり賢くないイメージを持ってしまいがちです。映画や漫画でそんな風に描かれることも多いですからね。だから、彼らの赤ちゃんも、胎児の段階から私たちの想像を超えるような、特別な成長を遂げるのではないか、なんて思ってしまう人もいるかもしれません。

でも、この研究は、そんな私たちの先入観を覆すものです。最新の研究によると、ネアンデルタール人の赤ちゃんは、お母さんのお腹の中で、私たちの赤ちゃんと同じようなプロセスで育っていたことが分かったのです。これは、ネアンデルタール人の進化の過程や、彼らがどのように子育てをしていたのかを知る上で、とても重要な手がかりになります。

なぜ、このような研究が行われたのでしょうか？ それは、ネアンデルタール人の赤ちゃんの骨の成長パターンを詳しく調べることで、彼らがどのように生まれて、どのように成長していったのかを、より正確に理解しようとしたからです。これまで、ネアンデルタール人の成長については、いくつかの謎が残されていました。例えば、彼らが成人になるまでの期間が、私たちホモ・サピエンスと比べて短かったのではないか、といった説もあったのです。

今回の研究は、そういった疑問に答える一つのヒントを与えてくれます。胎児期の成長が私たちと大きく変わらないとすれば、ネアンデルタール人の特徴的な体のつくりや、もしかしたら、彼らの文化や社会のあり方にも、私たちが思っている以上に共通点があったのかもしれません。進化の道のりは、一本道ではなく、いくつもの枝分かれがあることが、改めて示されたと言えるでしょう。この発見は、私たち自身がどのように進化してきたのかを考える上でも、興味深い視点を与えてくれますね。