光圧×流体圧で大腸がんの早期診断に貢献～ゴマ粒ほどの血液中のたんぱく質を、基準値の1/1000の濃度で計測～

「病は気から」なんて言葉もありますが、体の変化にいち早く気づくことが、病気を早期に発見し、治療を成功させるカギですよね。特にがんのような病気では、早期発見が何よりも大切だと言われています。今回、大阪公立大学の研究グループが、大腸がんの早期診断に役立つかもしれない、画期的な技術を発表しました。

この技術のすごいところは、なんとゴマ粒ほどのわずかな血液から、病気のサインとなるタンパク質を、これまでにないほどの高い感度で見つけ出せるという点です。具体的には、大腸がんの患者さんの体内で増えることがある「CEACAM-5」というタンパク質と、その小さな集まり（凝集体）を対象にしています。このタンパク質は、健康な人でもごく少量存在しますが、がんがあると増える傾向があるため、病気の目印（マーカー）として注目されています。

これまでの技術では、このタンパク質を検出するために、もっとたくさんの血液が必要だったり、感度が十分でなかったりという課題がありました。しかし、今回の研究では、「光の力（光圧）」と「水の流れの力（流体圧）」をうまく組み合わせることで、このタンパク質がくっつく反応（抗原抗体反応）をぐっと速め、より効率的に検出できるようにしたのです。例えるなら、風（光圧）と川の流れ（流体圧）を同時に利用して、水面に浮かぶ小さなゴミ（タンパク質）を効率よく集めるようなイメージでしょうか。

その結果、なんと基準値の1000分の1という、ごくごく微量なタンパク質でも検出できるようになったとのこと。これは、病気の非常に初期段階、まだ症状もほとんど現れないような段階で、体の変化に気づける可能性を示唆しています。検出に使う血液の量も、数百ナノリットル（1リットルの10億分の1のさらに数倍）という、本当にわずかな量で済むため、患者さんの負担も軽くなることが期待されます。この技術が実用化されれば、大腸がんの早期診断がより手軽になり、多くの命を救うことにつながるかもしれません。