巨大磁気嵐発達のカギは圧倒的な割合の地球起源重イオン～あらせ衛星が磁場変動の主役を直接観測～

宇宙空間で起こる「巨大磁気嵐」というと、太陽から吹き付ける強烈な風（太陽風）が原因だと思われがちですよね。でも、実はそうじゃない！と、京都大学などの国際研究グループが、日本の探査衛星「あらせ」の観測データを使って、驚きの発見をしました。

巨大磁気嵐が起きると、地球の周りの宇宙空間は、普段とは違う特殊な状態になります。特に「リングカレント」と呼ばれる、ドーナツ状に広がる電流が強まることが知られています。このリングカレントは、地球の磁場に影響を与え、通信障害などを引き起こすこともあるんです。これまで、このリングカレントの主役は、太陽からやってくるプラズマ（電気を帯びた粒子の集まり）だと考えられてきました。それが常識だったんです。

ところが、「あらせ」衛星の観測データと、太陽風の観測データを照らし合わせて分析したところ、2024年5月に発生した大きな磁気嵐の時、リングカレントを強くしていた粒子のほとんどは、なんと地球自身からやってきたものだったことが分かったのです。しかも、それらは普通の水素の原子ではなく、酸素や窒素といった「重イオン」と呼ばれる、より重い原子だったとのこと。地球の周りの宇宙空間に、こんなにも地球由来の重たい粒子が、磁気嵐の主役として活躍していたなんて、まさに目からウロコです。

研究グループは、この地球起源の重イオンが、いつ、どこで、どのようにリングカレントを強めていったのか、その詳しい姿を捉えることにも成功しました。これは、これまで謎に包まれていた巨大磁気嵐のメカニズムを解き明かす、大きな一歩と言えるでしょう。太陽風だけじゃない、地球自身の活動も宇宙天気予報には欠かせない、という新しい視点を与えてくれた、とても興味深い研究成果です。