標高7000m級で生きるネズミーー哺乳類の生存限界を大幅更新

南米アンデス山脈の標高7000メートル級で、小さなネズミが生きていることが確認されました。これは何を意味するのか。生物学の教科書に一つの「新しい現実」が追加されたということです。

地上の海面レベルと比べると、そこの酸素は半分以下。気温は氷点下。食べるもの、飲む水も極端に限られている。ざっくり言えば、「この環境で大きな動物は生きられない」というのが科学の常識でした。でも、フィロティス・ヴァッカルムというネズミがそこに住んでいた。体重はせいぜい30グラム程度、人間の手のひらに乗るサイズです。

なぜこんなことが可能なのか。理由は何個かあります。まず、体が小さい。小さいほど必要な酸素が少なくてすみます。それから、体温調節に優れている。酵素という体の働き手が、限られた酸素でも効率よく動くようにできている。代謝という、生きるために必要なエネルギー消費を極限まで落とせるのです。

高山に住む生き物の進化は、私たちが思う以上に「工夫」に満ちています。アンデスだけでなく、ヒマラヤ、チベット高原でも同様の現象が起きています。人間も含め、脊椎動物は何千世代もかけて、こうした過酷な環境に適応してきた。今回のネズミ発見は、その適応の『限界ライン』がまだ引き直される可能性があることを教えてくれます。

これは学問的な面白さだけにとどまりません。気候変動で高地の環境が変わるとき、こうした極限の生き物たちはどうなるか。医学的には、低酸素状態への人間の適応メカニズム研究にもつながる知見です。小さなネズミが、実は大きな問題を見つめるきっかけになっているわけです。