これが最古のアルファベット？ 4400年前の土器に書かれた文字らしきもの

「アルファベットの起源」という歴史の謎に、考古学が新しい光を当てようとしています。シリアの遺跡から見つかった4400年前の土器に刻まれた文字。もしこれが本当にアルファベットの最古の例なら、私たちが学校で習った「文字の歴史」が書き直されることになります。

通常、私たちが使うABCDといったアルファベットは、古代フェニキア人が紀元前1200年頃に発明したと考えられていました。ところが、今回の発見はそれよりも2000年以上前にさかのぼる可能性があるということです。これは単なる学問的な興味の話ではなく、人類がいかにして「複雑な情報を少ない記号で表現する方法」を編み出したのかという根本的な問いに関わっています。

発掘を行ったのはジョンズ・ホプキンス大学とアムステルダム大学という国際的な研究チーム。1994年から2010年という長期にわたる調査で、シリア東部のウンム・エル・マッラ遺跡から複数の土器が出土しました。考古学はこうした地道な発掘作業の積み重ねで成立しており、一度の発見で簡単には定説は変わりません。今後、この文字が本当にアルファベットの祖先なのか、それとも独立した別の文字体系なのかについて、国際的な学会で議論されることになるでしょう。

興味深いのは、発見された文字の「シンプルさ」です。複雑な象形文字ではなく、直線や曲線といった基本的な形で構成されているという特徴が、後のアルファベットへの進化可能性を示唆しています。人類が文明を発展させるにあたって、「効率的に情報を記録・伝達する仕組み」の創意工夫は決定的に重要でした。商業の発展、法律の制定、知識の保存――これらはすべて優れた文字システムなくしては成り立ちません。