120年の歴史持つ特産びわが存続の危機 試行錯誤の「塾」作戦

福岡県岡垣町で約120年もの間、大切に育てられてきた「高倉びわ」。その歴史ある特産品が、今、存続の危機に瀕しています。

この危機とは、ずばり「担い手不足」です。長年、この地でびわを育ててきた農家さんの高齢化が進み、後を継ぐ人が少なくなっているのです。昔は当たり前のようにあった風景も、時代の流れとともに変化していくのは、びわに限ったことではありません。多くの地域で、伝統的な農産物や工芸品が同じような悩みを抱えています。

そこで立ち上がったのが、地元のJA（農業協同組合）、農家さんたち、そして行政です。みんなで協力して、この大切な「高倉びわ」を守り、未来につないでいこう！という熱い思いで、生産者を育てるための特別な「塾」のような取り組みを始めたのです。

具体的には、まず新しい担い手さんが安心して農業を始められるように、畑となる土地をあっせんする（紹介して、使えるようにする）というサポート体制を整えています。さらに、ターゲットを絞った募集も行っています。例えば、定年退職を迎えたばかりの方や、これまでのキャリアを終え、新しいことに挑戦したいと考えている世代の方々に注目しているのです。こうした方々は、これまでの社会経験で培った知識や、経済的な安定感を持っている場合が多く、新しい分野への挑戦を後押しする可能性があります。

「高倉びわ」は、その甘みとみずみずしさで多くの人に愛されてきた、岡垣町の誇りです。この歴史ある恵みを、次の世代にも味わってもらえるように、地域全体で知恵を絞り、汗を流しているのです。この取り組みが成功し、再びびわ畑に活気が戻ることを願っています。