大阪大学　原田 研介 教授を迎え「フィジカルAI時代に際立つ日本のロボットの強み」をテーマにウェビナーを開催

最近、「AI」という言葉をよく耳にしますが、その多くはパソコンやスマートフォンの中で動くソフトウェアとしてのAI、つまり「デジタルAI」を指すことが多いでしょう。しかし、今回のウェビナーで注目されたのは、ロボットのように現実世界で物理的に動き、作業を行う「フィジカルAI」です。これは、AIがただ情報を処理するだけでなく、実際にモノを掴んだり、組み立てたり、人と同じように物理的な活動をする領域を指します。

このフィジカルAIの分野で、日本が特に強みを持っていると指摘されているのは、これまでのロボット開発の歴史と深く関係しています。日本は、自動車工場などで活躍する産業用ロボットや、人々の生活をサポートするサービスロボットの開発において、長年にわたって世界をリードしてきました。これらのロボットは、精密にモノを動かす技術、複雑な動きを安定して行うための制御技術、そして安全に人と共存するための技術など、多岐にわたる「ものづくり」のノウハウが凝縮されています。

例えば、工場で部品を正確に組み立てるロボットを想像してみてください。ただ指示された通りに動くだけでなく、少し位置がずれていても自分で調整したり、柔らかいものを壊さずに扱ったりする能力が求められます。これらは、AIが「見る」「考える」だけでなく、「触る」「動かす」といった身体能力と結びついたときに真価を発揮します。日本の研究者や企業は、こうした物理的な動きを伴うロボットの「身体」の部分、つまりハードウェアと、それを賢く動かすためのAIの「脳」の部分を高いレベルで融合させることに長けているのです。

しかし、フィジカルAIの時代はまだ始まったばかりです。これまでの産業用ロボットは、特定の作業を高速かつ正確に行うことに特化していましたが、フィジカルAIは、もっと多様な状況に対応し、人間のように柔軟な判断で作業を進めることが期待されています。例えば、災害現場での救助活動や、高齢者の介護、さらには宇宙探査といった、予測不可能な環境での活躍も視野に入っています。そのためには、AIが周囲の状況を正確に認識し、適切な行動を選択する能力がさらに進化する必要があります。

今回のウェビナーは、日本のロボット技術が持つ「現場で培われた経験と知恵」が、これからのフィジカルAI時代において、どのような形で世界に貢献できるのかを考える良い機会となるでしょう。単に最新技術を追いかけるだけでなく、これまで培ってきた技術の「深さ」と「応用力」が、日本の強みとして再評価される可能性を秘めているのです。