高エネルギーニュートリノの起源に迫る 約110億年前の銀河「シャドウ・ブラスター」とは

宇宙の奥深くから届く、目には見えない「ニュートリノ」という粒。このニュートリノが、一体どこから、そして何が原因で生まれているのか、長年の謎に迫る新たな発見がありました。台湾の国立中央大学を中心とした国際的な研究チームが、南極の観測施設で捉えた高エネルギーニュートリノがやってきた方向を詳しく調べたところ、なんと約110億年前の、とてつもなく明るい銀河がそこに存在したのです。この銀河は「シャドウ・ブラスター」と名付けられました。

ニュートリノは、光のようにまっすぐ進み、物質をすり抜けてしまう性質を持っています。そのため、宇宙で何が起きているのかを知るための「宇宙からのメッセージ」として注目されていますが、その発生源を特定するのは非常に難しいのです。今回、研究チームは、南極の「アイスキューブ」という巨大なニュートリノ観測施設が捉えたニュートリノのデータと、過去の観測データを照らし合わせました。その結果、ニュートリノが飛んできた方向と、約110億年前にあったとされる、非常に明るく輝いていた銀河「シャドウ・ブラスター」の場所が一致したのです。

約110億年前というと、宇宙が誕生してからまだ間もない頃。この頃の銀河が、これほどまでに明るく輝いていたということは、何か特別な、非常にエネルギッシュな現象が起きていたと考えられます。例えば、銀河の中心にある巨大なブラックホールが活発に物質を吸い込み、強烈な光や粒子を放出していた「活動銀河核」と呼ばれる状態だったのかもしれません。高エネルギーニュートリノは、こうした宇宙の激しい現象の現場で生まれると考えられているため、今回の発見は、ニュートリノの起源を理解する上で、まさに決定的な手がかりとなる可能性があります。これまで見えなかった宇宙の姿を、ニュートリノを通して垣間見ることができる、そんなワクワクする研究成果と言えるでしょう。