月食に挑むコンコルド、太陽コロナの撮影に成功

普段、空を見上げても太陽の周りにはまぶしすぎて、その外側にある「コロナ」と呼ばれる光のベールを見ることはできません。ところが、月が太陽をすっぽり隠す「皆既月食」の時には、このコロナが姿を現します。この貴重な瞬間を、なんと音速旅客機コンコルドが、これまでの記録を塗り替えるほどの長さにわたって撮影することに成功したというのです！

コンコルドといえば、あの特徴的な「つばさ」の形と、マッハ２という驚異的な速さで大西洋を横断できることで有名ですよね。まさに空の王者とも言える存在です。そんなコンコルドが、今回のミッションで活躍したのは、その「長距離を速く飛べる」という特性と、「高くまで飛べる」という利点でした。

月食の影は、地球上をあっという間に移動していきます。つまり、月食の現象を観測できる時間は非常に限られているのです。そこで、コンコルドの出番となりました。コンコルドは、月食の影が移動していくスピードに合わせて飛行し、月食の「おいしいところ」を、できるだけ長く捉え続けようとしたのです。まるで、一番おいしい部分を逃さないように、影を追いかける「影追いかけっこ」のようですね。

さらに、コンコルドは上空高くを飛ぶことができます。高度が高いほど、大気の揺らぎや光の干渉が少なくなり、よりクリアに天体を観測できるというメリットがあります。このミッションでは、コンコルドに特別な望遠鏡が搭載され、この高高度という最高の「観測場所」から、普段は見えない太陽のコロナをじっくりと観察したのです。これにより、これまで誰も成し遂げられなかった「最長のコロナ撮影記録」が樹立されました。

この驚くべき挑戦は、太陽がどのように活動しているのか、そして宇宙空間が私たちの地球にどのような影響を与えているのか、といった謎を解き明かすための、大きな一歩となるかもしれません。速さと高さを兼ね備えたコンコルドだからこそ実現できた、まさに「空飛ぶ天文台」とも言える偉業と言えるでしょう。