三菱重工業 次世代型原子炉「SMR」国内実用化に向け本格開発へ

日本で原子力発電というと、どうしても昔の大きな発電所のイメージが強いかもしれません。でも、これからはもっと違う形の原子炉が出てくるかもしれません。大手メーカーの三菱重工業が、次世代型の「SMR」と呼ばれる小型原子炉を、日本で使えるようにするための開発を本格的に始めるというニュースが入ってきました。

SMRというのは、「スモール・モジュラー・リアクター」の略で、文字通り「小さくて、部品（モジュール）で作れる原子炉」のこと。今までの大きな原子炉は、建設に長い時間がかかり、場所も広くとる必要がありました。それに比べてSMRは、工場で部品を作ってきて、現地で組み立てるイメージ。だから、もっと早く、そして色々な場所に設置できる可能性があるんです。

なぜ今、日本でSMRの開発が注目されているのでしょうか？それは、国が原子力を「最大限活用する」という方針を打ち出していることが大きいでしょう。エネルギーの安定供給や、地球温暖化対策としての脱炭素化など、色々な課題がある中で、原子力も選択肢の一つとして考えられているわけです。特に、従来の原子炉とは違う「次世代型」に期待が集まっています。

SMRのメリットは、その「小ささ」と「モジュール性」だけではありません。設計段階から安全性を高める工夫がされているものが多く、万が一の事故のリスクを減らせると期待されています。また、従来の大きな原子炉が置けないような場所でも設置できる可能性があるので、例えば、工場で使うための電力をまかなったり、遠隔地の電力供給に使ったりと、使い方の幅が広がるかもしれません。

もちろん、日本でSMRを実用化するには、まだクリアしなければならない課題がたくさんあります。新しい技術なので、安全基準をどうするか、国民の皆さんにどう理解してもらうか、そして、開発や建設にはやはりコストもかかります。それでも、三菱重工業が本格開発に乗り出したということは、これらの課題を乗り越えて、未来のエネルギー源としてSMRを育てていこうという強い意志の表れと言えるでしょう。この動きが、日本のエネルギー事情をどう変えていくのか、注目していきたいところです。