フィンランドの「砂の電池」が稼働して1年。最大1カ月分の暖房用エネルギーを貯蓄できた(ギズモード・ジャパン)

フィンランドで、ちょっとユニークな「砂の電池」が稼働して1年が経ちました。再生可能エネルギーが余った時に、そのエネルギーを砂や岩石に熱としてためておくという仕組みです。まるで巨大な魔法瓶のようなイメージですね。

この技術の面白いところは、身近な「砂」を使っている点です。電気をそのままためておく電池は、どうしてもコストがかかったり、材料に限りがあったりします。でも、砂なら地球上にたくさんありますし、加工も比較的簡単です。さらに、砂に熱をためておくことで、電気ではなく「熱」としてエネルギーを保存できるのがポイント。この熱は、冬の寒い時期に建物を暖めるのに使うことができます。フィンランドのような寒い国では、暖房はエネルギー消費の大きな部分を占めるため、この技術は非常に役立ちます。

今回の報告によると、この「砂の電池」は、最大で1カ月分の暖房に必要なエネルギーを蓄えることができたそうです。これは、一時的に余った電力を無駄にせず、必要な時に使えるようにする、エネルギーの有効活用という点で大きな成果と言えるでしょう。特に、太陽光や風力といった再生可能エネルギーは、天候によって発電量が変動しやすいという弱点があります。この「砂の電池」は、そんな不安定さを補い、安定したエネルギー供給につなげるための、一つの解決策になるかもしれません。

これまで、エネルギーをためるというと、電気を蓄えるリチウムイオン電池などが主流でした。しかし、この砂の電池は、電気ではなく熱として蓄えるという、まったく新しいアプローチです。この技術がもっと広まれば、エネルギー問題の解決に貢献するだけでなく、私たちの住む街の暖房のあり方も変わってくるかもしれませんね。