フィンランドの「砂の電池」が稼働して1年。最大1カ月分の暖房用エネルギーを貯蓄できた

フィンランドで、ちょっと変わった「砂の電池」が話題になっています。これは、使いきれなかった再生可能エネルギー（太陽光や風力など）を、なんと砂や岩石の中に熱としてためておくという、ユニークな仕組みです。この巨大な「熱い砂」の貯金箱が、昨年から実際に動き始め、1年間の運用を経て、開発した会社もびっくりするような成果を上げているそうです。

そもそも、なぜ砂を使うのでしょうか？それは、砂が熱を逃がしにくい性質を持っているからです。まるで、冬に毛布にくるまって暖かく過ごすように、砂に熱を蓄えることで、エネルギーを無駄なく保存できるというわけです。しかも、砂は世界中どこにでもあり、安価で手に入りやすいというメリットもあります。この技術は、フィンランドのヤルコスキという場所にある、巨大な穀物サイロのような施設で試されています。ここに、特殊な方法で加熱された砂がぎっしり詰まっているのです。

この「砂の電池」のすごいところは、その貯められるエネルギーの量です。開発した企業によりますと、このシステムは、最大で1カ月分の暖房に必要なエネルギーを蓄えることができるといいます。つまり、太陽が出ていない日や風が吹いていない日でも、この砂に蓄えられた熱を使って、家やビルを暖め続けることができるのです。これは、再生可能エネルギーの弱点である「天候に左右される」という問題を、見事に解決する可能性を秘めています。

これまで、エネルギーを貯める方法としては、電気をバッテリーに蓄えるのが一般的でした。しかし、大規模な電気の貯蔵には、コストがかかったり、設置場所を選んだりする課題がありました。そこに現れたのが、この「砂の電池」。電気ではなく「熱」として貯めるという発想の転換が、大きなブレークスルーとなったわけです。もちろん、この熱をどのように有効活用するか、例えば地域全体に供給する仕組みなども重要になってきますが、エネルギー問題の新しい解決策として、世界中から注目が集まっています。