NASA天文衛星「TESS」が想定外の「重力マイクロレンズ法」で惑星を初発見 約1.4万光年先

宇宙探査の世界では、計画外の発見が歴史を変えることがあります。今回の話も、その典型例かもしれません。

NASAが運用する「TESS」という系外惑星探査衛星が、本来の使い方ではない観測手法で、遠く1.4万光年先の惑星を初めて検出したというニュースです。TESSは星を直接観察して、暗くなる瞬間から惑星の存在を推測する「トランジット法」が本来の役割。ところが研究チームは、全く異なる仕組みで惑星を見つけてしまったわけです。

そこで登場するのが「重力マイクロレンズ法」という現象です。簡単に言えば、遠い場所にある恒星と惑星の重力が、その間にある光を曲げてしまう現象。虫眼鏡で光を集めるのと似ていますが、宇宙規模で起きているイメージです。ニューメキシコ大学のMallory Harris氏ら研究チームは、TESSが記録していた観測データを調べ直す中で、この重力の効果に気づきました。

なぜこれが大事なのかというと、従来の惑星探査衛星は「星の前を通る惑星」を探すしかありませんでした。つまり、私たちの地球から見て、星の手前を横切る惑星のみが対象だったのです。しかし重力マイクロレンズ法なら、そういった制限がなくなります。より多くの惑星を、より遠くから検出できる可能性が広がるわけです。

もともと重力レンズ現象は、アインシュタイン相対性理論で予言された現象で、天文学では知られていました。ただ、惑星を見つけるために本格的に使うのは珍しく、ましてやTESSのような衛星が偶然それを実証したというのは興味深い。研究チームは既存のデータから思わぬ手がかりを引き出し、新しい利用法を開拓した格好です。

この発見は、今後の惑星探査の可能性を広げるきっかけになるかもしれません。同時に、すでに撮影されている観測データにはまだ眠っている発見があるという教訓も示しています。技術の進化だけでなく、既存のデータを「別の角度から見直す」ということの価値が改めて認識される形となりました。