短尾ツシマヤマネコ、イエネコとの交雑なし！ゲノム解析で判明

対馬（つしま）に、なんと尾が短いツシマヤマネコが見つかったというニュースです！「え、ヤマネコって普通はもっと尾が長いんじゃないの？」と思った人もいるかもしれませんね。この珍しいヤマネコについて、京都大学の研究チームが詳しく調べるために、その「全ゲノム解析」を行いました。ゲノムというのは、生物の設計図のようなものです。この設計図をくわしく調べることで、その生き物がどんな特徴を持っているのか、他の生き物とどういう関係なのかが分かってくるんです。

今回の解析で、まず注目されたのが、この短尾のヤマネコが、人間の飼っているイエネコと最近になって交ざった（交雑した）のかどうか、という点です。結論から言うと、その証拠は見つからなかったとのこと。つまり、この短尾のヤマネコは、イエネコとは関係が薄い、純粋なツシマヤマネコの子孫である可能性が高いということです。

さらに、ミトコンドリアDNAという、これも生き物の特徴を知る手がかりになるものを調べたところ、他のツシマヤマネコと同じタイプだったことが分かりました。ミトコンドリアDNAは、お母さんから子へと受け継がれることが多いので、これがお母さん側のルーツが他のツシマヤマネコと同じであることを示唆しています。

そもそも、ヤマネコ属で尾が短い個体が発見されたのは、世界でも初めてのことだそうです。ツシマヤマネコは、もともと対馬にしか生息しない、とても貴重な日本固有の野生動物です。その数が減っていることが長年の課題となっています。そんな中で、今回見つかった短尾のヤマネコは、遺伝的な特徴から見ても、他のツシマヤマネコと変わらない、ということが今回の研究で明らかになりました。これは、この珍しいヤマネコが、ツシマヤマネコという種の多様性の一部として、自然に生まれた可能性を示していると言えるでしょう。