楽天モバイル、衛星打ち上げの壁厚く？ ASTが自社ロケット開発へ

■ 背景: 楽天モバイルは、宇宙空間から直接スマートフォンと通信できる衛星通信サービスの実現を目指している。この計画の鍵を握るのが、米国のAST SpaceMobile社との提携だ。同社は、既存の携帯電話網を補完する形で、エリア外でも通信を可能にする「空飛ぶ基地局」とも言える衛星コンステレーションの構築を進めている。しかし、衛星を宇宙へ送り届けるためのロケット打ち上げは、これまでも技術的・商業的な課題が多く、計画の進捗における大きな懸念材料となっていた。

■ なぜ重要か: 衛星打ち上げのボトルネック解消は、楽天モバイルの「最強」を謳うサービス実現に向けた具体的な一歩となる。AST SpaceMobileが自社ロケット開発に乗り出した背景には、打ち上げプロバイダーへの依存度を下げ、より柔軟かつ安定的に衛星を軌道に乗せたいという戦略があると考えられる。これにより、打ち上げコストの削減や、打ち上げ時期のコントロールが容易になる可能性がある。もしこの自社ロケット開発が成功すれば、衛星通信サービス提供のタイムラインを早め、競合他社に対する優位性を確保できるかもしれない。

■ 編集部の見立て: AST SpaceMobileの自社ロケット開発は、楽天モバイルの衛星通信サービスにとって希望の光となり得る。しかし、ロケット開発は極めて高度な技術と莫大な投資を要する事業であり、成功には多くのハードルが待ち受けている。開発の遅延や技術的な問題が発生するリスクは否定できない。楽天グループの三木谷会長が「問題は解消されていく」と前向きな姿勢を示しているものの、現時点ではあくまで計画段階であり、今後の開発の進捗と、それが実際の衛星打ち上げにどう影響するかを注視する必要がある。特に、競合他社も衛星通信分野への参入を加速させており、楽天モバイルが計画通りにサービスを展開できるかどうかが、今後の競争力を左右するだろう。