幼児の「まばたき」、脳の発達と関係あり？

「ちょっと目を休ませるため」と思いがちな、子どものまばたき。実は、その回数に、脳の発達具合が隠されているかもしれない、という興味深い研究結果が発表されました。

京都大学の研究チームが、幼児たちの「まばたき」と「実行機能」の関係を調べたところ、意外な事実が明らかになったのです。実行機能というのは、簡単に言うと「目標を達成するために、自分の考えや行動をコントロールする力」のこと。例えば、ゲームでルールが変わった時に、すぐに新しいルールに対応したり、誘惑に負けずに我慢したりする力などがこれにあたります。

研究では、子どもたちに、カードの色と形を指示通りに素早く切り替える課題をやってもらいました。その結果、まばたきをたくさんする子ほど、この「ルールの切り替え」が上手だったのです。これは、まばたきが単なる生理現象ではなく、脳の働きと深く関わっていることを示唆しています。

さらに、脳の活動を調べたところ、まばたきが多い子どもたちは、実行機能の中心的な役割を担う「前頭前野」という部分、中でも「右背外側部」の活動が活発でした。この部分は、計画を立てたり、状況に合わせて行動を柔軟に変えたりするのに重要な働きをしています。

つまり、まばたきが多いということは、脳が活発に働いているサインなのかもしれません。これまであまり注目されてこなかった「まばたき」が、子どもの発達を理解するための新しい「ものさし」になる可能性があるというのは、とてもワクワクしますね。この研究が進めば、発達に心配があるお子さんへの早期支援にも繋がるかもしれません。