ロス五輪女子サッカー予選、12日抽選会　なでしこJはアジア勢強豪との同組回避なるか

■ 背景: 2028年ロサンゼルスオリンピック出場を目指す女子サッカー日本代表、通称「なでしこジャパン」にとって、今月12日に開催されるアジア予選の組み合わせ抽選会は、その道のりを占う重要なイベントとなる。アジアサッカー連盟(AFC)が5日に発表したところによると、抽選会はマレーシア・クアラルンプールのAFCハウスで日本時間午後4時に開始される。今大会からアジア予選の方式が大きく変更されることも特筆すべき点だ。AFCは2024年9月に発表した大会改革案に基づき、従来の1次予選、2次予選、最終予選という3段階の予選プロセスを改編した。この新しい予選方式の下で、なでしこジャパンがどのような戦いを強いられるのか、その初戦となる組み合わせが明らかになる。

■ なぜ重要か: 今回の抽選会が重要視される理由は複数ある。まず、日本がポット1に配置されていることで、アジアの強豪である北朝鮮との早期対戦が回避されることが決定している点は、日本にとって有利な材料と言える。しかし、アジアには韓国や中国といった実力伯仲のチームも多く存在し、どのチームと対戦するかによって、予選突破の難易度は大きく変動する。また、予選方式の変更は、これまでとは異なる戦略や準備をチームに要求することになる。具体的には、予選の回数や対戦相手の数、試合間隔などが変化することで、選手起用やコンディショニング計画にも影響が生じうる。これらの要素が複合的に絡み合い、なでしこジャパンの五輪出場への道のりに未知数をもたらす。

■ 編集部の見立て: 抽選会でどのチームと対戦することになるかによって、なでしこジャパンの五輪予選突破への道のりの難易度が大きく変わってくると考えられる。特に、アジア勢の中でも近年力をつけているチームや、過去の対戦成績で相性の悪いチームとの対戦が組まれた場合、予選突破はより厳しいものになるだろう。また、予選方式の変更により、これまで以上に多くの試合をこなす必要が出てくる可能性もあり、選手の疲労管理やチームの層の厚さが試される場面も増えるかもしれない。AFCの大会改革が、女子サッカーのアジアにおける競争環境をどのように変化させるのか、その試金石となる大会でもある。抽選結果だけでなく、その後の各チームの戦いぶりにも注目していく必要がある。