プランクトンの「死」を捉える新技術、海の謎に迫る

海に生きる小さな主役、プランクトン。彼らがどれくらい死んでいるのか、実はこれまでよく分かっていませんでした。なぜなら、プランクトンが死んでも、その「死」を直接目で見て数えるのがとても難しかったからです。でも、京都大学の研究チームが、この長年の謎を解き明かす画期的な方法を見つけました。

その秘密は、海水中に漂う「RNA（アール・エヌ・エー）」という物質にあります。RNAは、生物の遺伝情報に関わる大切なものです。プランクトンが死んでしまうと、その細胞からRNAが海水中に放出されます。研究チームは、この放出されたRNAの量を調べることで、どれくらいのプランクトンが死んだのかを推定できることに気づいたのです。

例えるなら、誰かが部屋で亡くなったとき、その人の持ち物が散らばっているのを見て、何が起こったのかを推測するようなものです。プランクトンの死滅も、海水中に「RNA」という「死の痕跡」が残るため、それをたどって量を測れば、どれだけ多くのプランクトンが命を終えたのかが分かる、というわけです。

これまで、プランクトンが突然大量に死んでしまう「見えざる死」は、その原因や規模を正確に知ることができませんでした。しかし、この新しい技術を使えば、これまで見過ごされてきたプランクトンの大量死の現場を「見える化」できる可能性が出てきました。これは、海の生態系がどのように成り立っているのか、例えば、プランクトンが死んだ後、その栄養が他の生き物にどうつながっていくのか（物質循環や食物連鎖）といった、海の大きな仕組みを理解する上で、とても重要な手がかりになります。

研究チームは、この技術をさらに発展させて、地球温暖化などによる海の環境変化をいち早く察知し、モニタリングするための「海の健康診断」のようなツールとしても使えないかと考えているそうです。私たちの生活にも深く関わる海の未来を、この新しい技術が照らしてくれるかもしれません。