【大人の教養】オランダ東インド会社も狙った「北西航路」…なぜいま世界の火種になるのか？ - 地図で学ぶ「深読み」世界史

皆さんは「北西航路」という言葉を聞いたことがありますか？なんだか難しそうな響きですが、実は私たちの生活にも関わってくるかもしれない、世界の重要な場所なんです。

この北西航路とは、北アメリカ大陸の北側、つまりカナダの北極圏を通って大西洋と太平洋を結ぶ海の道のこと。昔から船でヨーロッパからアジアへ行くには、アフリカ大陸の南端をぐるっと回るか、南アメリカ大陸の南端を回るしかありませんでした。どちらも大変な長旅で、時間も燃料もたくさんかかります。そこで、もっと短いルートはないかと、大昔から探されていたのがこの北西航路でした。

17世紀には、あの有名なオランダ東インド会社も、この航路を見つけようと探検隊を送っています。彼らが目指したのは、香辛料などアジアの貴重な品物をより早く、より安くヨーロッパへ運ぶこと。つまり、ビジネスチャンスを掴むためだったわけです。

しかし、当時の技術では、北極圏の厚い氷に阻まれて、この航路を実際に使うことはできませんでした。船が氷に閉じ込められたり、沈没したりする危険が大きすぎたからです。まさに「夢の航路」だったわけですね。

ところが、時代は移り変わり、地球温暖化の影響で北極圏の氷が溶け始めています。するとどうでしょう、今まで通れなかった北西航路が、夏の間だけですが、船で通れるようになってきたのです。これは、世界の物流に大きな変化をもたらす可能性を秘めています。

例えば、ヨーロッパから日本へ貨物を運ぶ場合、従来のルートに比べて航海距離が大幅に短くなります。これは、船の燃料費や人件費を削減できるだけでなく、輸送にかかる時間も短縮できることを意味します。私たち消費者の目線で見れば、商品がより早く届いたり、もしかしたら値段が安くなったりするかもしれません。

しかし、良いことばかりではありません。この航路が使えるようになることで、様々な国がその利権を主張し始めました。航路の利用ルールはどうするのか、航路沿いの資源開発はどうするのか、環境への影響はどうするのかなど、解決すべき課題が山積しています。特に、航路の大部分がカナダの領海内にあるとされていますが、国際的な見方では公海の一部と主張する国もあり、国際的な火種になる可能性もはらんでいます。かつてオランダ東インド会社が追い求めた航路が、現代においては環境問題と国際政治の舞台となっているのです。