小型モジュール型原子炉、初試験で臨界状態に到達

エネルギーの世界で、静かな革新が進行している。スタートアップのAntaresが開発した小型モジュール型原子炉が、初めての試験で「臨界状態」という重要な段階に到達したニュースだ。難しく聞こえるかもしれないが、これは簡単に言うと、原子炉の中で核分裂反応が自分自身で継続する状態に初めて達したということ。スイッチを入れたら、止めるまでそのまま反応が続く、そういう段階である。

なぜこれが注目されるのか。それは、エネルギー供給の可能性を大きく広げる可能性があるからだ。従来の原子力発電所は、東京ドーム並みの巨大な施設で、建設には数千億円以上かかり、立地場所も限定される。工業地帯や人口密集地の近郊といった場所が中心になる。しかし小型モジュール型炉は違う。コンテナサイズ程度の大きさで、複数個を組み合わせて使える。小さい町工場の隣、地方の施設、あるいは離島——そういった多様な場所での設置を想定している。

これは再生可能エネルギーの課題を補う手段として期待されている。太陽光や風力は天気に左右される。バッテリー技術も進歩しているが、完全に安定供給とはいかない。そこへ、小型で柔軟に設置でき、安定供給できる電源が加われば、エネルギー戦略の選択肢が増える。

ただし、現段階では「臨界状態に到達した」というだけだ。発電できるほどのパワーを持つのか、実際に安全に運用できるのか、廃棄物処理はどうするのか——こうした課題は山積みである。Antaresはこれから安全テストや実発電テストに進むが、実用化までの道のりはまだ長い。数年単位の開発が見込まれている。

また、原子力に対する世論も国によって異なる。日本は東日本大震災以降、再稼働に慎重な面がある。欧州も脱原発の動きがある一方で、気候変動対応の切り札として見直す国も増えている。Antaresの成功が、業界全体にどう波及するかは、技術だけでなく社会的受容性次第でもある。