バレー推し:高橋藍、パリ五輪メンバー復帰に「懐かしい、頼もしい」VNL出発

男子バレーボール代表チームが、国際大会「ネーションズリーグ」の第1週に向けて中国へ出発した。注目すべきは、パリオリンピックのメンバーだった高橋藍選手が代表チームに復帰するという点だ。

バレーボールの国際大会は、野球やサッカーと違い、多くの人にとって観戦機会が限られている。だが日本の男子バレーは、ここ数年、徐々に国際的な競争力を高めている。高橋選手のような主力選手の復帰は、チーム全体の底上げを意味する。

「懐かしい、頼もしい」という高橋選手の言葉からは、オリンピック後の代表活動を通じて、チームメンバーが入れ替わったり成長したりしているうちに、かつての同僚たちとの関係性が変わったという背景が読み取れる。アスリートの現役生活では、こうした時間的なギャップが心理的な距離につながることも珍しくない。

ネーションズリーグは、五輪や世界選手権と比べると認知度は低いが、国際バレーボール連盟が主催する重要な定期戦だ。複数の週にわたって各国が総当たりで対戦し、チームの国際ランキングや五輪予選の成績に大きく影響する。つまり、この大会での成績が、2028年ロサンゼルスオリンピックへの道を左右する可能性もあるわけだ。

日本国内では、バレーボールは学校の授業や部活動を通じて親しまれているものの、プロリーグの観戦者数や報道量は、サッカーや野球に比べると圧倒的に少ない。しかし選手たちは、こうした限られた環境の中で、海外の強豪国と渡り合っている。高橋選手がポーランドのルブリンというクラブで活躍しているのも、その一例だ。

今回の代表活動では、パリオリンピック組と、その後に台頭した新しい世代が同じチームで戦うことになる。経験と若さの融合がどのような化学反応を生むのか。また、高橋選手自身が「懐かしい」と感じたほどのチーム状況の変化が、プラスに働くのかマイナスに働くのか。国内ではあまり報道されない大会かもしれないが、日本バレーボールの未来を占う重要な足がかりとなる舞台である。