森保体制、２期８年の功罪 強豪相手に脱却できず―サッカー日本、夢は続く（下）

サッカー日本代表の森保監督が、2大会連続でワールドカップ（W杯）の指揮を執った。これは、日本が初めてW杯に出場した1998年以降では初めてのこと。カタール大会ではベスト16、そして今回の大会ではベスト32という結果だった。どちらの大会も、ヨーロッパの強豪国と同じグループに入りながら、一次リーグを突破したことは、森保監督の手腕として評価されるべき点だろう。

しかし、一方で、強豪国に対して「あと一歩」という壁を越えられなかったという見方もできる。ベスト16という成績は、あくまで「ベスト8」への通過点であり、さらにその先を目指すためには、より高いレベルの戦い方が求められる。森保監督の2期8年という長期政権の中で、日本代表は着実にW杯での「安定した一次リーグ突破」という実績を積み重ねてきた。これは、以前の日本代表からは考えられないような進歩と言える。特に、強豪国相手でも互角に戦える試合が増えたことは、大きな収穫だ。

ただ、どうしても、格上相手に「勝つ」という結果に結びつけること、つまり、相手を凌駕するような戦い方を見せることには、まだ課題が残っているように見える。過去のW杯でも、日本代表は強豪相手に善戦するものの、決定的な場面で力尽きてしまう、という試合が少なくなかった。森保監督の采配は、堅実で、チームをまとめ上げる力はあったが、相手の意表を突くような、あるいは相手を圧倒するような「勝ち方」という点では、まだ発展途上なのかもしれない。それでも、2大会連続での一次リーグ突破は、過去の歴史を考えれば素晴らしい成果であり、日本サッカーのレベルが確実に上がっている証拠と言えるだろう。この実績を土台に、さらに上を目指していくことが、今後の日本代表には期待されている。