利根川進さん死去 86歳 日本人初のノーベル生理学・医学賞受賞

日本の科学史に大きな足跡を残した利根川進さんが、11日に亡くなりました。86歳でした。

利根川さんといえば、1987年に日本人として初めてノーベル生理学・医学賞を受賞した人物です。何を解明したのかというと、私たちの体が病気から守られる理由——つまり「免疫」の仕組みです。

具体的には、ウイルスや細菌などの外敵から体を守る「抗体」という防御物質がどうやって作られるのかを明らかにしました。人間の体には何百億種類もの異なる抗体がありますが、利根川さんは、遺伝子の一部が組み換わることでこの膨大な種類が生み出されることを証明したのです。これは医学の常識を覆す大発見でした。

当時、多くの科学者が「そんなことは不可能では」と考えていました。しかし利根川さんは、実験を重ね、地道に証拠を積み重ねていった。その執念が世界的な認認認に値する成果となったわけです。

興味深いのは、利根川さんはアメリカのマサチューセッツ工科大学（MIT）で研究を続けていたということ。日本の大学ではなく、海外で活躍し、世界レベルの発見をした——これは当時の日本の科学者にとって一つのロールモデルになりました。自分たちも世界的な舞台で勝負できるんだという希望を与えたのです。

1987年の受賞から約37年。その間、利根川さんの研究成果は、新しい医薬品開発やがん治療など、実際の医療現場で活かされてきました。コロナワクチンの開発でも、抗体の研究が重要な役割を果たしたことは、記憶に新しいでしょう。

科学者としての人生を通じて、利根川さんが教えてくれたのは「基礎研究の大切さ」です。すぐに役立つ研究だけでなく、将来がどうなるかわからない、でも『これは重要だ』と信じる研究を続けることの価値——それが日本の科学界に与えた最大の遺産かもしれません。