英国で40年ぶりの水力発電プロジェクトが承認

イギリスで、なんと40年以上ぶりとなる新しい水力発電所の建設が、このほど進められることになりました。これは、スコットランドで計画されている3つの「揚水式」水力発電所のことです。揚水式というのは、電気をたくさん作れる時に余った電気を使って水を高い場所にある貯水池に汲み上げ、電気が必要になった時にその水を高いところから低いところへ流して発電する仕組みです。ちょうど、お風呂に水を溜めておいて、必要になったら蛇口をひねって使うのに似ていますね。この計画は、イギリスのエネルギー規制を担当する「Ofgem（オージェム）」という機関が、長期的な電力貯蔵計画のリストに載せたことで、建設に向けて動き出しました。イギリスはこれまで、エネルギーの多くを海外からの輸入に頼ってきましたが、この水力発電所の建設は、その輸入への依存度を減らし、国内で安定したエネルギーを確保するための重要な一歩となります。

なぜ今、水力発電なのでしょうか。イギリスでは、再生可能エネルギーとして風力発電や太陽光発電が注目されてきましたが、これらは天候によって発電量が大きく変わるという弱点があります。晴れて風が強い日にはたくさん電気を作れますが、そうでない日には発電量が減ってしまいます。そこで、こうした再生可能エネルギーで作った電気を、必要になるまで「貯めておく」技術が非常に重要になってくるのです。揚水式水力発電は、大量の電気を長期間貯めておくことができる、数少ない方法の一つとして期待されています。まさに、エネルギーの「貯金箱」のような役割を果たすわけです。今回のプロジェクトが承認されたことは、イギリスがエネルギー供給のあり方を大きく見直そうとしているサインと言えるでしょう。国民生活の安定や、将来のエネルギー安全保障を考えた時に、こうした国内でのエネルギー生産能力の強化は、非常に大きな意味を持つと考えられます。