ウェッブ望遠鏡が観測した“おうし座”の赤ちゃん星系「おうし座FS星」のダイナミックな産声

宇宙はどうやって星を作るのか。その秘密に迫る観測結果が話題になっています。

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡という最新の天体観測機が、おうし座の方向にある「FS星」という若い星を詳しく撮影しました。地球から約450光年離れた場所にあるこの星は、まさに「生まれたばかり」の段階にあります。

何が凄いのかというと、従来の望遠鏡では見えなかった細部が映っているという点です。ウェッブ望遠鏡に搭載された近赤外線カメラ（目に見えない赤外線を捉える装置）は、星の周りに渦巻く物質やジェット噴流を鮮明に捉えることができます。これは、星が誕生する際に周辺ガスが落ち込んで、その反動で物質が勢いよく噴き出す現象です。ちょうど火山が噴火するのに似た、劇的な出来事が起きているわけです。

星の誕生過程を理解することは、私たちの太陽系がどうやってできたのか、さらには地球に生命が存在するようになった理由を探る上で欠かせません。FS星のような若い星を観測することで、宇宙初期の環境や物質の動きが現在のような多様な星や惑星を生み出した仕組みが少しずつ明らかになってきています。

ウェッブ望遠鏡は2021年の打ち上げ後、これまで見えなかった宇宙の姿を次々と映し出してきました。赤外線領域の感度が従来機より圧倒的に高いため、塵やガスに隠された星の形成領域を透視できるのが強みです。つまり、星が生まれる瞬間という最も隠された現象を、ようやく人間が直接見られるようになったということなのです。

このような観測は単なる科学的な好奇心の産物ではありません。惑星がどこにどのような仕組みでできるのかを知ることは、将来の宇宙探査計画や、地球外生命の探索に直結しています。今、地上の実験室では再現できない宇宙の営みが、少しずつ私たちの前に姿を現しているのです。