赤ちゃんが落ち着くのは背中なでなで 後頭部は… 東邦大チーム

昔から「赤ちゃんは背中をなでるとおとなしくなる」という育児の知恵が語り継がれてきました。でもこれ、実は科学的な根拠がちゃんとあるんです。東邦大学などのチームが発表した研究から、その仕組みが見えてきました。

研究では、生まれたばかりのマウスと人間の赤ちゃんの両方を対象に調べました。背中をなでられている間、動物たちは自分から動こうとするエネルギーが減ることが分かったのです。科学的に言うと「自発運動が抑制される」という状態ですが、簡単に言えば、体がリラックスモードに切り替わるということ。

さらに詳しく調べると、マウスの実験で面白いことが分かりました。背中をなでられ続けると、心臓のドクドクいう速さ（心拍数）が落ちていきました。これは寝る前の体の状態そのものです。同時に、ストレスを感じたときに出るホルモンの働きも弱くなったといいます。つまり、単に「なでられて気持ちいい」というだけでなく、脳や体全体が「安全だから休んでいいよ」というシグナルを受け取っているわけです。

私たちの祖先も、こうした原始的なメカニズムを長い間かけて発見し、育児に活用してきたんでしょう。赤ちゃんが泣いているときに背中をなでたり、夜寝かしつけるときにこすったり――それらの行動は、実は赤ちゃんの神経系に直接働きかけて、落ち着きを導いていたんです。

この研究が示す別の大事な面があります。それは、親と子が触れ合うことの重要性です。昔は大家族で育つ子どもが多かったので、常に誰かになでられたり抱かれたりしていました。でも現代は少子化やコロナ禍の影響で、スキンシップが減っている家庭も増えています。この研究は、そうした環境変化のなかで「直接触れることの大切さ」を改めて思い出させてくれます。

また、赤ちゃんだけの話ではありません。大人だって、疲れているときにマッサージを受けるとリラックスしますよね。背中をなでることは、人間が生まれたときから持っている、最古にして最も自然な「こころと体を整える方法」なのかもしれません。