「太陽」が赤色巨星化でも残存か ８０光年先、木星サイズの惑星―宇宙望遠鏡で観測・国際チーム

私たちの太陽も、いつか「赤色巨星」と呼ばれる、今の100倍以上も大きくなる星に変わると言われています。そうなると、地球は熱で焼き尽くされてしまうと考えられてきました。でも、今回の発見は、そんな私たちの不安をちょっとだけ和らげてくれるかもしれません。

イギリスのセントアンドルーズ大学を中心とした研究チームが、遠く80光年先にある、太陽によく似た星の観測をしました。その星は、私たちのお父さんやお母さんの時代よりもずっと昔から輝いている、いわば「おじいちゃん星」のような存在です。そして、この星の周りを回っている「木星くらいの大きさの惑星」が、星が赤色巨星に変わった後も、なんと生き残っている可能性が見つかったのです。

「赤色巨星」というのは、星が一生の終わりに近づいて、燃料を使い果たしそうになるときに膨張して赤くなる状態のこと。このとき、星はものすごく大きくなるので、近くにある惑星は飲み込まれてしまったり、熱で蒸発してしまったりするイメージが強いですよね。だから、太陽が赤色巨星になったら、地球も終わりだ、と考えるのが自然でした。

でも、今回の発見は、もしかしたら惑星は、星が大きく膨張しても、その軌道が少し外側にずれるなどして、なんとか生き延びることができるのかもしれない、という希望を見せてくれます。もちろん、これはまだ「可能性」の話です。生き残ったとされる惑星は、私たちが知っているような生命が住める環境とは、かけ離れたものになっているでしょう。それでも、宇宙の広さや、星と惑星の関係の奥深さを改めて感じさせてくれる、 exciting なニュースと言えるのではないでしょうか。