生きてない部品から「食べて・育って・分裂する」人工細胞が作られた ―― でも『生命ではない』

「生命って、なんだろう？」この問いに、科学者たちがまた一つ、興味深い答えに近づく実験をしました。なんと、生きている部品を使わずに、まるで生き物のように「食べて」「育って」「分裂する」人工的な細胞が作られたんです。でも、これは「生命」そのものではない、というところがミソなんです。

私たちが普段「生きている」と聞くと、どうしても「細胞」とか「DNA」といった、私たちが知っている生物の仕組みを思い浮かべますよね。犬が子犬を産んだり、植物が種から芽を出したり。それは、元になる生き物がいて、それが増えていくという、当たり前のサイクルです。実は、地球上のすべての生命も、約40億年前に始まった最初の細胞から、ずっと途切れることなく続いてきた、壮大なバトンのリレーのようなものなんです。

今回、科学者たちが作った人工細胞は、この「生命のバトン」とは少し違います。生きている細胞の部品をそのまま使ったのではなく、化学的な材料を組み合わせて、まるで生命のような振る舞いをする仕組みを作り出したのです。具体的には、栄養分のようなものを「取り込んで」、それが大きくなって、そして「分裂」する。まるで、小さな生命体が自分で自分を増やしていくかのように見えるわけです。

でも、なぜ「生命ではない」と言えるのでしょうか？それは、今回作られた人工細胞には、私たちが生命に不可欠だと考える「遺伝情報」の仕組み、つまりDNAやRNAのようなものが含まれていないからです。生命は、自分たちの情報を次の世代に正確に伝える能力を持っていますが、この人工細胞は、そういう「設計図」を持っていません。だから、食べたり育ったり分裂したりはするけれど、それはあくまで化学的な反応の連鎖であって、真の生命の定義には当てはまらない、というわけです。

この研究は、生命の定義そのものについて、改めて考えさせられますね。もし、生命を「食べる・育つ・分裂する」という機能だけで定義するなら、この人工細胞も生命と言えるかもしれません。しかし、遺伝情報を受け継いで進化していくという側面を重視するなら、やはり「生命ではない」ということになります。科学者たちは、この人工細胞を「非生命」と呼んでいますが、これは生命の謎を解き明かすための、とても重要な一歩と言えるでしょう。