夏は虫、冬は果実 タヌキの歯の傷が明かす季節の餌 クマや絶滅生物の食性の手掛かりに

皆さんは、動物の歯の表面に、私たちが普段の生活では気づかないほどの小さな傷がついていることをご存知でしょうか？このごく小さな傷、専門的には「マイクロウェア」と呼ばれるのですが、実はその動物が何を食べていたかを知るための貴重な手がかりになることが、東京大学と石巻専修大学の研究チームによって明らかになりました。

今回、研究チームは身近な動物であるタヌキを対象に、特殊な工業用の顕微鏡を使ってその歯の表面を詳しく観察しました。すると、季節によって歯の傷のつき方が大きく違うことがわかったのです。例えば、夏の間、タヌキはカブトムシやセミといった昆虫をたくさん食べます。昆虫は比較的柔らかいので、歯の表面はあまり傷つかず、つるつるとした状態になるそうです。一方、冬になると、タヌキは木の実や果実など、夏に比べて硬いものを食べる機会が増えます。すると、歯の表面にはザラザラとした、より深い傷がたくさんつくようになるというのです。

これはまるで、私たちが毎日使う食器の表面に残る傷跡のようなものです。柔らかいものを食べた日は傷が少なく、硬いものを食べた日は傷が増える、といったイメージですね。この研究のすごいところは、単に「タヌキが何を食べていたか」がわかるだけでなく、その原理を応用すれば、もっと昔の動物たちの食生活まで解き明かせる可能性があるという点です。

たとえば、日本ではすでに絶滅してしまったニホンオオカミや、縄文時代に人間と一緒に暮らしていたイヌの化石の歯をこの方法で分析すれば、彼らが当時何を食べて生きていたのか、その食性がどのように変化してきたのかが、より具体的にわかるかもしれません。これは、単に過去の動物の食生活を知るというだけでなく、当時の生態系がどうなっていたのか、気候変動が動物にどのような影響を与えていたのか、といった大きな問いに対するヒントを与えてくれる可能性を秘めています。現代のクマなどの野生動物の保護を考える上でも、過去の食性の変化を知ることは、彼らが今後どのような環境変化に適応していくのかを予測する上で役立つでしょう。

今回の研究は、私たちが普段見過ごしがちな小さな痕跡から、壮大な過去の物語を読み解くことができるという、科学の面白さを改めて教えてくれます。