ACL新方式、Jクラブは東西16チームリーグで8強目指す

■ 背景: AFCチャンピオンズリーグ（ACL）が2026/27シーズンから、従来のノックアウトステージ中心の大会形式を大きく刷新し、東西各16クラブずつによるリーグステージ制を導入する。これにより、参加クラブはより多くの試合数をこなすことになり、大会全体の試合数と試合期間も拡大する。Jリーグからは複数クラブがこの新方式のACLに挑むことになるが、これまで以上に過密な日程や、これまで対戦機会の少なかったアジア各国の強豪クラブとの定期的な対戦が予想される。

■ なぜ重要か: 新方式のACLリーグステージは、Jクラブにとって新たな挑戦となる。各チームは異なる8クラブとホーム＆アウェイで対戦するため、総当たり戦に近い形式となり、安定した成績を残すことがラウンド16進出の鍵となる。これは、国内リーグ戦のような長期的な戦いを勝ち抜く戦術眼や、選手層の厚さ、そしてアウェイでの戦い方を磨く絶好の機会となるだろう。具体的には、各グループで上位8チームに入らなければ早期敗退となるため、最低でも5割以上の勝率を確保する必要があり、より戦略的な試合運びが求められる。

■ 編集部の見立て: この新方式は、Jクラブの国際競争力を一層高める可能性を秘めている。これまで以上に多くの強豪クラブと対戦することで、日本のクラブサッカー全体のレベルアップに繋がるだろう。一方で、Jリーグの過密日程との兼ね合いや、ACLでの遠征による選手への負担増は懸念材料となる。クラブは、選手起用やコンディショニングにおいて、より高度なマネジメント能力を発揮する必要に迫られる。新方式のACLで、Jクラブがどこまで勝ち進めるのか、その戦いぶりは、今後のアジアにおける日本サッカーの地位を占う上でも注目に値する。