観測史上最古の「瞬く」クエーサー 初期宇宙のブラックホールをめぐる謎がさらに深まる？

宇宙の遠い昔、ビッグバンからほんの少ししか経っていない頃のお話です。その頃の宇宙には、今では考えられないほど強力な光を放つ「クエーサー」という天体がありました。クエーサーは、巨大なブラックホールが周りの物質を吸い込みながら、ものすごい勢いでエネルギーを放出している天体なんですね。今回、MITを中心とした研究チームが、そんな初期宇宙にいたクエーサーの観測データを見て、「あれ？このクエーサー、光ったり消えたりしてるみたいだぞ？」と気づいたんです。しかも、その光り方の変化が、まるで人間のまばたきのように、ものすごく速い。これは、これまで私たちが考えていたクエーサーのイメージとはちょっと違うかもしれません。

なぜなら、クエーサーの光り方は、その中心にあるブラックホールの大きさや、周りの物質の吸い込み方で決まると考えられていたからです。もし、クエーサーがこんなに速く光度を変えるとしたら、それは中心のブラックホールが、想像以上に小さかったり、あるいは、ものすごく特殊な方法で物質を吸い込んでいるのかもしれません。これは、初期宇宙にどうやって巨大なブラックホールが誕生したのか、という大きな謎に、さらに新しい視点を与えてくれる出来事と言えそうです。

私たちが普段見ている夜空の星とは比べ物にならないほど遠く、そして昔の光を見つめている天文学者たちの発見は、宇宙の始まりの姿を少しずつ明らかにしてくれます。今回の発見は、初期宇宙のブラックホールが、私たちの想像以上にダイナミックで、そして謎に満ちていることを示唆しているのかもしれません。この「瞬く」クエーサーの正体が、これからさらに解き明かされていくのが楽しみですね。