大関霧島の綱を打つ日 定年退職した若者頭・福ノ里さんの叶わなかった「夢」

大相撲の世界には、土俵の上で輝く力士だけでなく、その舞台を支える多くの裏方さんがいます。今回ご紹介するのは、「若者頭（わかいものがしら）」、通称「かしら」と呼ばれる、ちょっと聞き慣れないけれど、とても大切な役割を担う方々の話です。

若者頭は、簡単に言えば「相撲部屋の寮長さん」のような存在。現役を引退した十両や幕下といった番付の力士の中から、人間性や指導力を見込まれて選ばれます。主な仕事は、まだ番付が低い若い力士たちの指導や生活面の管理、そして本場所（トーナメント）がスムーズに進むよう、さまざまな雑務をこなすこと。例えば、力士のまわしを締めたり、土俵の準備を手伝ったり、時には力士の悩みを聞いたりもします。彼らは、未来の横綱や大関を育てる「縁の下の力持ち」であり、同時に相撲協会と力士たちの架け橋のような存在でもあるんです。

そんな若者頭の一人、福ノ里さんこと福田邦男さんが、この6月に65歳で定年退職されました。彼は長年、相撲界の発展のために尽力し、多くの力士を支えてきました。特に印象的だったのは、彼が抱いていた「夢」です。それは、自身が育て、見守ってきた力士が大関に昇進した際に行われる「綱締め」の儀式に立ち会うこと。大関に昇進した力士は、太い綱を胴に締めるのですが、この綱を締めるのは部屋の親方や兄弟子たち。若者頭が直接綱を締めることはありませんが、その光景を間近で見守り、喜びを分かち合いたいという願いだったのでしょう。

現在の横綱・照ノ富士や大関・霧島といったトップ力士も、かつては福ノ里さんのような若者頭に支えられ、指導を受けてきたはずです。相撲界は、力士たちの汗と涙だけでなく、こうした裏方さんの献身的な支えがあってこそ成り立っています。福ノ里さんの定年退職は、一つの時代が終わりを告げる寂しさもありますが、彼が残した功績と、相撲界を支え続けた情熱は、きっと次の世代へと受け継がれていくことでしょう。私たちファンも、土俵の上の熱戦だけでなく、その舞台裏で活躍する人々の存在にも目を向けることで、相撲という伝統文化をより深く楽しめるはずです。