進化学: ホモ・エレクトスのエナメル質タンパク質(Nature)

私たちの祖先が、はるか昔にどんな姿をしていたのか、そしてどのように進化してきたのか。そんな人類の壮大な物語を解き明かすカギが、なんと「歯」から見つかるかもしれません。今回、科学者たちが注目したのは、約200万年前に現れて約10万年前まで生きていたとされる「ホモ・エレクトス」という、私たち人類の遠い親戚の歯でした。

ホモ・エレクトスは、アフリカで誕生した後、アジアなどにも広がり、道具を使ったり火を使ったりしていたと考えられている、とても重要な人類の仲間です。しかし、彼らの遺伝子（DNA）は、長い年月を経てほとんど残っていません。DNAはとても壊れやすく、化石として残るような古い時代のものからは、そのままの形で見つけるのは至難の業なのです。

そこで、今回の研究では、DNAよりもずっと丈夫な「エナメル質タンパク質」という、歯の表面を覆う硬い部分に含まれる物質に注目しました。このエナメル質タンパク質を分析すると、そこに含まれるアミノ酸の並び方（配列）から、元の遺伝子の情報の一部を知ることができるのです。まるで、古い本のインクが薄れてしまっても、紙のシミの跡から元の文字を推測するようなイメージでしょうか。

研究チームは、中国の3つの遺跡で見つかった6体分のホモ・エレクトスの歯から、このエナメル質タンパク質をうまく取り出すことに成功しました。そして、そのタンパク質を分析して得られたアミノ酸の配列を詳しく調べたところ、驚くべき発見がありました。それは、ホモ・エレクトスの遺伝子情報の一部が、絶滅した人類である「デニソワ人」を介して、私たち現生人類の遺伝子の中に、ほんの少しだけ入り込んでいる可能性が示唆されたのです。

デニソワ人は、ネアンデルタール人ともう一つの絶滅した人類グループで、これも私たち現生人類の祖先と交雑したことがわかっています。今回の研究は、ホモ・エレクトスというさらに古い人類の遺伝子の一部が、デニソワ人を通じて、間接的に私たちに受け継がれているかもしれない、という、これまで考えられてこなかったような人類の進化のつながりを示唆する、非常に興味深い結果と言えるでしょう。この発見は、人類がどのように世界中に広がり、多様なグループと交流しながら進化してきたのか、その歴史をさらに深く理解する手がかりを与えてくれます。