タイで復活､元JR東日本｢キハ40系｣の意外な使い道 ｢観光列車｣ではなく都心にも乗り入れない事情 | ビジネス | 東洋経済オンライン

日本の鉄道車両が海外で活躍する話は、鉄道ファンならずともワクワクしますよね。今回注目するのは、かつて秋田地区などで活躍し、2021年にJR東日本から引退した「キハ40系」というディーゼル車です。この車両、なんとタイのバンコク近郊で「通勤列車」として復活したというのですから驚きです。

これまでタイに渡った日本の古い車両といえば、美しい景色の中を走る「観光列車」として第二の人生を送るケースが多かったように記憶しています。しかし、キハ40系が活躍しているのは、観光地ではなく、バンコクの通勤路線。しかも、単なる通勤列車ではなく、タイ国鉄（SRT）が運行する、比較的短距離の「近郊輸送」を担う役割だそうです。

なぜ、観光列車ではなく通勤列車なのでしょうか？そこには、いくつかの理由が考えられます。まず、キハ40系は、その堅牢な作りと、比較的メンテナンスがしやすいという特徴があります。タイのような熱帯の気候や、インフラの状況を考えると、こうした信頼性の高い車両は、日常的な運行に非常に適していると言えるでしょう。また、観光列車のような特別な装飾や設備を必要としないため、導入コストも抑えられたのかもしれません。

さらに、タイ国鉄が抱える車両不足や、老朽化した車両の置き換えといった課題も背景にあると考えられます。日本の引退車両を中古で導入することは、新しい車両を製造・購入するよりも、迅速かつ経済的に輸送能力を増強する手段となり得ます。キハ40系が、タイの都市部で人々の足として活躍することは、日本の鉄道技術が、形を変えて世界に貢献している証とも言えるのではないでしょうか。都心部への乗り入れが難しいという事情も、タイならではの鉄道網の特性や、車両の仕様によるものかもしれませんが、それでも地域住民の生活を支える重要な役割を担っていることは間違いありません。

このキハ40系の活躍は、日本の鉄道車両の「意外な使い道」を示すだけでなく、中古車両の国際的な流通や、海外における鉄道インフラ整備のあり方についても、私たちに新しい視点を与えてくれます。単なる「お古」ではなく、現地のニーズに合わせて賢く活用される日本の鉄道車両。今後の展開にも注目したいところです。