【競輪】長川達哉「勝ち上がりの１着は初めて」予２も逃げ切って自信にする／奈良ミッド(日刊スポーツ)

競輪の世界は、新人にとって最初の勝利がどれほど重要か、この記事を読むと痛感する。長川達哉選手（23歳）は、埼玉を拠点とする129期生の新人だ。競輪選手の養成システムでは、期数が若いほど経験が浅い。つまり、彼はまだキャリアの入口に立ったばかりの選手である。

注目すべきは、彼の戦い方だ。「先行勝負」という作戦を選んだ。競輪は自転車を使った団体競技的な側面があり、選手同士の駆け引きが複雑だ。先行とは、レースの序盤から積極的に前に出て、最後まで逃げ切るという戦術。多くの場合、後ろの選手に追い込まれるリスクがある。つまり、度胸と脚力、そして自分の力を信じる気持ちが必要な走り方なのだ。

記事の「勝ち上がりの１着は初めて」というコメントが、本当の意味で理解できるのは、競輪の仕組みを知ってからだ。競輪では通常、本戦に進む前に予選段階がある。その中で新人選手は、多くの場合、ベテランの巧みな駆け引きに翻弄される。先輩たちの経験が生きる場面が多いからだ。だからこそ、予選段階での１着獲得は、新人にとって極めて貴重な経験になる。

若い世代の競輪選手は、ここ数年の傾向として「戦術的に積極的」な傾向が見られる。従来は保守的に走ってベテランに学ぶというやり方が多かったが、今は新人でも自分の強みを活かした走法を模索する選手が増えている。長川選手の先行勝負も、そうした時代の変化の一例といえるだろう。

この勝利が本当に意味を持つのは、これからだ。一度成功した戦術でも、ライバルはそれを記憶する。次のレースから対策を立ててくる。新人選手は、毎回新しい工夫と努力を重ねながら、徐々に地力を高めていく必要がある。その意味で、この初勝利は「スタート地点」に過ぎない。