30年前にこんなのあったんだ…… Microsoft、IRCをマンガにする「Comic Chat」をオープンソース化／「Comic Sans」フォントが知られるきっかけにもなったユニークな製品

「え、Microsoftってこんなアプリも作ってたの？」と驚く人がいるかもしれません。今回、Microsoftが「Microsoft Comic Chat」という、今から約30年前のユニークなコミュニケーションツールを、なんとオープンソースとして公開したんです。これは、同社の歴史の中でもかなり「異彩を放つ」存在と言えるでしょう。

Comic Chatは、テキストベースのチャットに、簡単な吹き出し付きのマンガ風キャラクターを使って感情や状況を表現できるという、当時としては非常に斬新なアイデアでした。まるで、今のスタンプや絵文字の走り、と言えるかもしれませんね。文字だけのやり取りに、ちょっとしたイラストを加えることで、会話がぐっと豊かになったはずです。このツールは、Microsoftが当時、インターネットでのコミュニケーションをどう考えていたのか、そして、いかにユニークな発想を形にしようとしていたのかを示す、貴重な資料と言えます。

そして、このComic Chatが、あるフォントを知らしめるきっかけにもなったというエピソードも興味深いところです。そのフォントとは、今や世界中で（良くも悪くも）知られることになった「Comic Sans MS」。Comic Chatで使われていたフォントが、このComic Sans MSだったのです。もともとは、このコミカルなチャットツールの雰囲気に合わせるためにデザインされたものでしたが、後にMicrosoft Officeなどに搭載され、多くの人の目に触れることになりました。その独特のデザインは、好き嫌いが分かれるところですが、Comic Chatという、ある意味で「遊び心」のあるツールから生まれた、という背景を知ると、また違った見方ができるのではないでしょうか。

30年という長い年月を経て、この「お蔵入り」になりかけていたかもしれないユニークなツールが、オープンソースとして再び日の目を見るというのは、テクノロジーの世界の面白さ、そして歴史の面白さを感じさせます。開発者にとっては、過去のユニークなアイデアに触れる機会となり、また、私たちユーザーにとっても、昔のインターネットの雰囲気を垣間見るきっかけになるかもしれません。