5500年前のシベリアで「最古のペスト流行」を発見

ペストと聞いて、多くの人が思い浮かべるのは、中世ヨーロッパで猛威を振るい、人口の多くを奪った「黒死病」ではないでしょうか。都市が発展し、人々が密集して暮らすようになったからこそ、病気が広がりやすくなった、というイメージが強いかもしれません。

ところが、最近の研究で、このペストの歴史が私たちが考えていたよりもはるかに古いことがわかってきました。なんと約5500年前、今から5000年以上も前に、シベリアの広大な土地で暮らしていた狩猟採集民の社会にも、すでにペストが蔓延していた可能性があるというのです。これは、これまでの常識を覆す、驚きの発見と言えるでしょう。

狩猟採集民の社会は、現代のような都市とは異なり、人々が広い範囲に分散して暮らし、食料を求めて移動する生活が一般的です。つまり、人口密度が低く、病気が急速に広がるような環境ではなかったはず、と考えられてきました。しかし、この研究結果は、ペストが都市や農耕社会のような特定の環境でしか発生・流行しないわけではないことを示唆しています。

一体なぜ、遠く離れたシベリアの狩猟採集民の間にペストが広まったのでしょうか？一つの可能性として考えられるのは、交易や交流のルートです。たとえ定住していなくても、異なる集団間で物々交換をしたり、情報を交換したりすることはあったはずです。その際に、病原菌も一緒に運ばれてしまったのかもしれません。あるいは、感染した動物が移動することで、人間に病原菌がうつった可能性も考えられます。

この発見は、病気の歴史を理解する上で非常に重要な意味を持ちます。病原体がどのように進化し、どのように人類社会に影響を与えてきたのか。そして、人間社会の発展と病気の流行が、どのような形で密接に関わってきたのかを、改めて考え直すきっかけになるでしょう。病気の歴史を知ることは、現代の感染症対策や公衆衛生を考える上でも、多くのヒントを与えてくれるはずです。病気は、いつの時代も、私たちの生活と切り離せない存在だったのですね。