ピクルスが電気で光る謎現象――実は水素爆発と火花が鍵だった

「火災報知器が鳴らないことを祈ります」――ちょっと変わった挨拶とともに、アメリカのポートランド州立大学（PSU）のメンデス・ハーパー氏が取り出したのは、なんとピクルスの瓶と電源タップ、そして2本の電極。会場からは思わず笑いがこぼれたそうです。一体、ピクルスに何が起ころうとしているのでしょうか？

実はこれ、科学の不思議な現象を体験できるデモンストレーションなんです。ハーパー氏は、ピクルスの両端に電極を突き刺し、スイッチをオンにしました。すると、ピクルスがピカッと光った、というのです。まるで魔法のようですが、ここには科学的な秘密が隠されています。

ピクルスといえば、キュウリを酢や塩、香辛料につけ込んだ、あの酸っぱい食べ物ですよね。では、なぜそれが電気で光るのでしょうか？ その鍵を握るのが、ピクルス特有の「塩分」と、それに伴って発生する「水素」なのです。

ピクルス液には、塩（塩化ナトリウム）が溶けています。この塩分が、電気を通しやすくする役割を果たします。そして、電極をピクルスに差し込み、電気を流すと、水（H2O）が電気分解されて水素（H2）と酸素（O2）に分かれます。このとき、ピクルス瓶の中には、目に見えない水素ガスが充満していくのです。

さらに、電極の先端では、この水素ガスが「火花放電」を起こします。この火花が、ピクルスを「光らせる」原因だったというわけです。つまり、ピクルス自体が発光しているのではなく、電気によって発生した水素ガスが、火花となって光っていた、という科学的なカラクリだったのです。

これは、私たちが普段目にすることのない、科学の意外な一面を見せてくれます。身近な食べ物であるピクルスが、科学実験の主役になるなんて、面白いですよね。この現象は、科学の面白さを伝える良い例と言えるでしょう。もしかしたら、このデモンストレーションを見た子供たちが、「科学って楽しい！」と思ってくれるかもしれません。