「イザベラ・バード」を歩く:/4 「旅人」か、「諜報員」かーー裏で動いた英国大使・東京

19世紀の終わり、明治維新で大きく変わりつつあった日本を旅したイギリス人女性、イザベラ・バード。彼女の旅の記録は、当時の日本の姿を伝える貴重な資料として、今も多くの人を魅了し続けています。

彼女の旅は、単なる観光旅行ではなかったのではないか、という見方もあります。今回注目するのは、彼女が横浜から東京へ向かう道中で見せた、その「旅人」としての顔と、もしかしたら「諜報員」だったのではないかという、ちょっとミステリアスな側面です。

横浜に到着したバードは、伊藤という名の通訳兼助手を雇います。これが彼女の日本での旅を支える重要な出会いとなりました。そして、彼女が次に目指したのは、日本の首都であり、急速に近代化が進んでいた東京でした。当時の日本にとって、横浜と新橋を結ぶ鉄道は、文明開化の象徴とも言える最新の交通手段でした。明治5年（1872年）に開通したばかりのこの鉄道に乗って、バードは初めての日本の鉄道体験を楽しんだことでしょう。

彼女の著書『日本奥地紀行』（原題：Unbeaten Tracks in Japan）には、その時の様子が詳細に記されています。しかし、この記録を紐解くと、単なる旅行者の好奇心だけではない、何か別の意図があったのではないかと思わせる記述も散見されます。例えば、当時の日本の社会情勢や地理、人々の生活様式について、非常に詳細かつ客観的に観察している点です。これは、単なる旅行記の域を超え、まるで「調査報告書」のようにも読めるのです。

当時のイギリスは、アジア地域における影響力を拡大しようとしていました。日本もその対象の一つであり、国内の情勢や資源に関する情報は、イギリス政府にとって非常に価値のあるものだったはずです。そう考えると、バードの旅は、大英帝国の外交戦略の一環として、裏で英国大使館が関与していた可能性も否定できません。彼女の卓越した観察眼と記録能力が、結果的にイギリスの国益に資することになったとしても不思議ではありません。

もちろん、バード自身が明確な「諜報員」としての任務を帯びていたかどうかは、今となっては確かなことは言えません。しかし、彼女の旅が、単なる個人的な冒険にとどまらず、当時の国際情勢の中で多角的な意味を持っていたことは確かでしょう。彼女の著書を読む際には、こうした背景を少し頭の片隅に置いてみると、また違った面白さが見えてくるかもしれません。