｢札沼線は絶対維持する｣北海道当別町に聞く今後 医療大移転で乗客減ってもロイズタウンで稼ぐ | ビジネス | 東洋経済オンライン

JR札沼線、通称「学園都市線」のロイズタウン駅が開業4周年を迎え、それを祝う特別な観光列車が札幌から走りました。小さなお子さん連れのご家族や、鉄道が好きな方々にとって、またとない楽しみとなったようです。列車の中では、お菓子作りで有名なロイズの工場見学や、ここでしかできない特別な体験、そして地域のお祭りなども企画され、まさに「お祭り騒ぎ」といった賑わいだったことが伝わってきます。

この札沼線、実は少し複雑な背景があります。かつては多くの学生さんが利用していたのですが、北海道医療大学が少し離れた場所に移転したことで、利用者が減ってしまったという現実があります。さらに、JR北海道全体としても、経営が厳しい路線が多く、廃止やバス転換が議論されることも少なくありません。そんな中で、当別町が「札沼線は絶対維持する」と宣言し、ロイズタウン駅を中心に地域を盛り上げようと奮闘しているのです。

「ロイズタウン駅で稼ぐ」という言葉には、単に駅を作るだけでなく、その駅を中心に、お菓子工場の見学や限定グッズの販売、さらには周辺の農産物を使ったカフェなどを展開し、新たな魅力を作り出すという強い意志が込められています。これは、鉄道が単なる移動手段としてだけでなく、地域に人を呼び込み、経済を活性化させる「観光資源」や「交流拠点」としての役割を担うことを目指す、新しい鉄道のあり方を示唆していると言えるでしょう。

今回の観光列車は、その取り組みの一環として、多くの人に札沼線や当別町の魅力を再発見してもらう絶好の機会となりました。昔ながらの鉄道ファンだけでなく、新しい世代や家族連れにも「また来たい」「この線に乗ってみたい」と思わせる仕掛けが成功したようです。この成功が、他の地域で鉄道の維持に悩む自治体にとって、何かヒントになるかもしれません。鉄道と地域が手を取り合い、未来を切り開こうとする当別町の挑戦に、これからも注目していきたいところです。