中国が「長征12号」打ち上げ 衛星インターネット用低軌道衛星群を軌道投入

宇宙開発の世界で、中国がまた一歩前進しました。先日、中国の海南商業航天発射場から「長征12号」ロケットが打ち上げられ、たくさんの衛星が宇宙に送り出されました。これは、私たちが普段使っているインターネットを、宇宙から提供するための準備なんです。

「衛星インターネット」と聞くと、少し難しく感じるかもしれませんが、要は「空飛ぶWi-Fiルーター」をたくさん宇宙に並べるようなイメージです。なぜそんなことをするのかというと、今までのインターネットは、地上のケーブルや基地局に頼っているため、山奥や離島、あるいは災害で地上の設備が壊れてしまった場所では、なかなか使えませんでした。でも、衛星インターネットなら、宇宙から直接電波を飛ばすので、地球上のどこにいてもインターネットが使えるようになる可能性があるんです。

中国が今回打ち上げたのは「低軌道衛星」と呼ばれる種類の衛星です。これは、地球のすぐ近く（といっても数百キロメートル上空ですが）を飛ぶ衛星で、地上からの距離が近い分、電波の遅延が少なく、高速な通信が期待できます。まるで、自分の家の近くにWi-Fiルーターがあるような感覚に近いかもしれません。ただし、地球の近くを高速で移動するため、一つの衛星がカバーできる範囲は限られています。だから、たくさんの衛星を協力させて、地球全体をカバーする必要があるわけです。

この動きは、宇宙ビジネスの大きなトレンドの一つです。アメリカのスペースX社が展開する「スターリンク」が有名ですが、他にも多くの国や企業が、この衛星インターネットの分野に力を入れています。なぜなら、インターネットはもはや現代社会のインフラであり、そのアクセスを広げることは、経済活動を活発にし、教育や医療の機会を増やすことにもつながるからです。特に、デジタルデバイド（情報格差）の解消に貢献できる可能性を秘めています。

中国の今回の打ち上げは、彼らがこの分野で大きな存在感を示そうとしている証拠です。自国の通信インフラを強化するだけでなく、将来的には世界中にサービスを提供する可能性も秘めています。私たち消費者の生活に直接関わるものとして、今後の展開に注目が集まります。